夏桐自打被蒋太后以不祥为由赶出宁寿宫, 日子便轻省许多，其实她也不愿意侍疾来着——蒋太后嘴又碎，性子又急, 若是亲闺女倒罢了, 勉强能忍受她老人家的脾气，夏桐却不过是儿媳妇, 还是个不那么正规的儿媳妇，自然能偷懒便紧着偷懒去。冯玉贞虽和她遭到同样的待遇，却没她这般乐天安命的好眼界——虽说冯玉贞并不稀罕蒋太后的垂青, 也懒得伺候那老虔婆, 可宫里向来不怕不识货, 就怕货比货，如今来了个模样跟她差不多的，却比她知书达礼，又比她得人缘，哄得蒋太后服服贴贴的，这便叫冯玉贞是可忍孰不可忍了。“什么德高望重的姓氏，偌大年纪还不成婚，一个女孩子家成天在外闲逛，如今竟溜达到宫里来了，她那死鬼老爷子若知道孙女这般不知廉耻，只怕得气得半死，不对，气得半活！”冯玉贞很看不上叶廷芳那做派，还借着叶氏的名头招摇撞骗，她爹可是丞相呢，又见她炫耀过半句么？夏桐心道还真有，不过冯玉贞一向记性不好忘性大，就算她曾经炫耀过，这会子肯定也不会承认的。夏桐劝道：“你和她置什么气，她是仰人鼻息的女官，你是一呼百应的淑妃，这般自降身份，对别人毫无影响，倒把你自己看扁了。”冯玉贞最喜欢奉承，自然听得高兴，却还是半真半假地跟夏桐道：“我哪是为自己，我是为你发愁啊！去了个蒋碧兰，来了个蒋碧薇，去了个蒋碧薇，又来了个叶廷芳，这位更好，不但生得貌美，连脾气也是一等一的和顺，我看哪，蒋太后怕是宁愿要她做儿媳妇，也不愿要你！”夏桐半眯着眼，恍若从云端里俯瞰众生，她轻笑道：“我发什么愁？我有皇子，有公主，纵使皇帝封叶氏为妃，这孩子可不是一时半刻能生出来的，究竟碍不着我的地位，至于你么……”她没直说，那一双上下打量的眼睛却仿佛把冯玉贞浑身剥光了似的，她不禁滴溜溜打了个寒噤。确实，蒋家倒了，冯家便是皇帝的下一个眼中钉，这叶廷芳不但貌美，且出身孤苦，容易拿捏——疑心再重的帝王也难免宠幸这样的女人。何况这叶氏颇具小白花气质，不像自己一贯掐尖要强，男人相处起来颇有压力。若真让她在宫里扎了根，没准连从前的爱慕者都会被一一夺去。冯玉贞咬牙道：“好一个诡计多端的骚蹄子！”难怪叶氏一进宫就跟自己作对，敢情也觉得自己是个难缠的对头，索性先下手为强。夏桐看对面一脸气忿的模样，却扑哧笑出声来，不是她说，这人也太好挑唆了，等皇帝真封了叶氏再着急也还不迟，况且，那一天或许永远也不会到来——和她比起来，叶氏才是货真价实的药引子。她拍了拍冯玉贞的肩膀，“说句笑话罢了，可别真做出傻事来，坏了德行。”这是她一腔忠告——冯玉贞背后到底还有冯家在呢，她们这些人，哪个都不是单纯为自己而活的。冯玉贞却冷着脸，半点不似玩笑，“人不犯我，我不犯人，她若安分便罢，否则，休怪我以其人之道还治其人之身。”她没说完的是，叶廷芳已经出手了——接下来，自然该她表演了。临近中秋，难免又多了许多与邻邦接洽的琐事，各国也派了使节过来朝贺，皇帝除了批阅奏章，每日还要接待外宾，应接不暇，自然不能准时准点的陪一双儿女用膳。夏桐每晚招呼两个孩子用饭就寝之后，都会亲自送一盅汤饮到勤政殿去，明面上是慰藉皇帝辛劳，实际上却颇有监视之意——免得叶廷芳哄着皇帝就近在勤政殿歇宿，让这狐媚子有机可趁。刘璋看出她的用心，暗暗好笑，面上却只作不觉，既然夏桐乐意给他送饭送菜，刘璋索性留她一起用膳。两个人吃，当然比一个人要热闹点。好像旁边站着的美娇娥不算人。叶廷芳暗暗着恼，她倒是不缺一口吃的，只是痛恨皇帝这样漠然的态度。况且，两人用膳，她还得在一旁捧着手巾把子伺候着——虽然这些按理不是她干的活，可她也不能傻站着什么都不做吧？她倒是想去看看案上那些奏章，可皇帝未曾批准的情况下，这么做就太冒险了，还是得取得皇帝信任后再说。抱着这些念头，叶廷芳愈发任劳任怨地服侍起二人，只是过强的自尊心与迟迟未能接驾的焦躁，让她看上去究竟不那么愉快。夏桐咦道：“叶女官，你的脸色不怎么好，是身子不舒坦么？”叶廷芳巴不得这一声问，正要回应，却听皇帝淡淡道：“既是不舒服，就回去歇着吧，朕这里有的是闲人。”叶廷芳恨不得将手巾把子摔到他脸上，奈何强权之下，容不得匹夫之勇，她忙陪笑，“谢皇贵妃关心，并无大碍，想是入京以来水土不服，过些时候便好了。”说罢，还亲手给夏桐盛了碗汤，似乎要证明自己多么康健，谁知下一刻，她却扑通栽倒在地。再度醒来，已然身在宁寿宫中，身边团团围了一屋子人。蒋太后抓着她的手，比亲娘还心疼十倍，涕泗横流的道：“大夫，她这是生的什么病，好好的孩子怎么竟晕倒了？”顾明珠自然说不出来，照她看这女子除了脉象弱点，其她都好得很，不过女人的身子最是难说，情志不舒、心思郁结，都是有可能致病的，便只斟酌道：“许是气血两亏之症，待臣开些补气养血的方子试试便好了。”若非他是皇帝荐来的人，蒋太后几乎要痛骂一声庸医再拉出去，无如到底得顾着皇帝面子，便只赏了几两银子，将他赶回太医院。之后陆续请了几位太医过来看诊，却都跟顾明珠说一样的话，而叶廷芳的身子却日复一日衰弱下去。蒋太后恨不得拆了整间太医院。她望着叶廷芳那张苍白透明的脸，老泪滚滚而落，“好孩子，让你受苦了！”叶廷芳虽然羸弱无比，却仍有力气安慰老人家，“是我没福，太后，您待我够好了。下辈子若有机会，让我做您的亲生女儿吧。”可怜两人虽只认识了一个多月，如今却要面临分离之苦。蒋太后想起这女子之前辛苦为自己调配药方的模样，顿生相见恨晚之感，面对叶廷芳的请求，自然忙不迭答允——可恨叶廷芳仍是个黄花大闺女，她若已经破身，做了皇帝的女人，怕是要蒋太后赏她个皇后头衔都使得，反正是快死的人了。蒋映月强忍着恶心，欣赏了一番依依惜别的光景，看看两人的泪都流得差不多了，便适时的开口道：“太后，既然太医院都束手无策，或许不是病，而是别的什么呢？”语气里带了一点点的迟疑，好让蒋太后意识到其中的不妥。蒋太后立刻想到是邪物作祟，让人取玉匣记来，若真是冲撞了什么，或许弄些纸钱烧化便好了。蒋映月又提醒她，“叶姑娘病得这样重，倒不像是惹了小鬼，太后，不如请宝华殿的法师来看看吧。”上回为满宫嫔妃批八字的几位大师，蒋太后还未来得及送他们离去——正是这些人算出夏桐冯玉贞跟蒋太后的命数相冲，以此令太后不喜。蒋太后很自然而然地联想起那两个人，当面却没说什么，只等法师们过来掐指一算，便迫不及待的道：“究竟是何缘故？”法师叹道：“启禀太后，此病看来不似天灾，倒像是人为。”病榻上的叶廷芳长长吁了口气，捱了这么些天，总算是等到了。“人为……”蒋太后喃喃自语，“你的意思是，有人故意设下毒咒，想害死廷芳？”“这不可能！”叶廷芳吃力地支起半边身子，虚弱辩道：“妾自入宫以来一直兢兢业业，恪尽职守，试问哪来的仇家？就算上回因属相对冲之事让皇贵妃和淑妃对妾有所误会，但，究竟也不至于要害人性命……”不提还好，一提，蒋太后的面色更沉重了些，“可不就是为了这个？”遂巴巴的叮嘱那几位法师，“你们只管放心地查，但凡有何不妥，立刻派人来禀报哀家，这种罔顾法纪肆意伤人的恶行，哀家断不能轻纵！”叶廷芳只好不再多说，适才那几句话已经耗尽她全部的力气，这会子面色惨白，声音嘶哑，却是连起身都不能了。蒋映月轻轻扶她躺下，并盖上一床薄被。两人匆忙里对了个眼色，心照不宣。